虽然沃尔玛正在提高工资水平, 但它使用更多的临时工和推进自动化的战略规划却使工人处于不利地位。
过去的几周内，沃尔玛的高管们勾画出了公司未来的蓝图，其中就包括把正在6个城市试点的自助结账服务和食品杂货配送业务，推广到100个城市中。个人购物者可以从沃尔玛商店货架上选购好牛油果和纸巾，打包好之后，将包裹分发给在停车场闲逛的众包司机，委托他们帮忙运送。大型家具的组装也可以外包出去：在线家政服务提供商Handy上的工人将帮助消费者安装电视机和组装家具。
未来，沃尔玛将更加依赖于众包经济和自动化。这呈现出了，全球最大的雇主沃尔玛与亚马逊之间的竞争十分激烈。最近的两项研究表明，这也是一个迹象，表明美国经济正在进一步减少对工人力量的依赖。
马萨诸塞大学阿默斯特分校的的阿林德拉吉·杜比（Arindrajit Dube）、哥伦比亚大学的杰夫·雅各布（Jeff Jacobs）和苏雷什·奈杜（Suresh Naidu ）以及微软研究公司的悉达思·苏里（Siddharth Suri）进行了一项研究，旨在了解众包工作者能否从选择任务和工作时间中受益。答案对许多工作者来说都很重要。2005年至2015年期间，包括Uber司机、自由职业者和独立承包商在内的灵活就业，增长了约50%。这些工作岗位占美国同期就业净增长的94 %——几乎全部。
理论上来说，如果众包经济的灵活性能让工作者更容易在雇主之间转换，从而获得薪酬更高的工作机会，这可能对工作者有好处。然而，在对众包平台亚马逊Mechanical Turk的分析中，研究人员发现这种情况并不一定会发生。MTurk上的工作者，或被称为Turkers，一般会从重复性的工作中获得报酬，比如给图像中的对象加标签或核实餐厅电话号码。根据研究，Turkers的工资还不到其生产力的20%——换句话说，MTurk上的工作者每生产一美元，工人得到的工资不到20美分。奈杜说，在整个美国经济中，工人所占的份额是每美元50美分到80美分。“这表明，这个在线劳动力市场平台所创造的大部分利润都被雇主劫走了，”研究人员写道。
这并不符合直觉；由于工人可以很容易地在不同的任务之间转换，雇主似乎不得不通过提供优厚的工资来争取他们。为什么这种情况不会普遍发生呢？一种解释是，虽然工人可以四处换工作以获得更好的待遇，但雇主也可以这样做。对于亚马逊来说，设计一个让雇主满意的众包平台可能更重要；毕竟，亚马逊的收入来自向雇主收取费用。如果Uber 等其他平台的设计有利于顾客的话，那么在沃尔玛门口载客的司机就没有多少讨价还价的能力了。
“工资将会下降，”奈杜预测。“有趣的是，沃尔玛非常积极地将众包工作者转化为自己的劳动力。如果你认为零售业是不能被外包的行业，你可能是错误的。”
沃尔玛的第二个支柱，自动化，也可能对工人不利。根据最近的一份投资者报告，沃尔玛在商店里使用自助结账通道的数量增加了一倍，新改建的商店里配备收银员的通道也减少了。此外，沃尔玛技术孵化器8号店(Store No. 8)正在试验机器人技术、虚拟现实和增强现实以及人工智能等技术，据Recode报道，沃尔玛正在开发开普勒项目（Project Kepler）——一家类似亚马逊 Go的无收银员商店。
从理论上讲，自动化并不一定会消除工作岗位，或者降低工人的工资。它可以让工人们自由地从事更高价值、更高报酬的工作。它可以产生消费者需求并创造新的就业机会。
麻省理工学院的大卫·奥特（David Autor ）和乌得勒支大学的安娜·萨洛蒙斯（Anna Salomons ）最近发表了一项关于自动化的研究，对经合组织18个国家28个行业的数据进行了调查。他们发现，自1970年以来，自动化并没有减少就业机会——事实上，它还略微增加了就业机会。但自本世纪初以来，自动化降低了工人在国民收入中的份额。“这一发现与近几十年来自动化带来的变化——使劳动力增长减少、劳动力转移变多——是一致的，”他们写道。
根据他们的研究，工人的就业、工作时间或工资没有下降。但工资增长速度没有整体经济增长速度快，雇主在其中所占的份额越来越大。奥特认为，随着自动化程度的提高，这种趋势可能会继续下去。“不，机器人不会抢走我们所有的工作，”他在布鲁金斯学会的一个视频中说。“人们不应该只关心工作岗位的数量，而是这些工作是否能够让工人维持合理的生活水平。”
多年来，沃尔玛一直因为低工资和微薄的健康福利而饱受批评。该公司还以降低成本而著称，这也是推动其走向自动化的一个重要因素。“我们认为大量的支出非常疯狂，”沃尔玛首席财务官布雷特·比格斯( Brett Biggs )在今年3月的一次投资者会议上表示。“我认为在过去的一年里，我们在这方面已经失去了一些优势。现在，你能感觉到它回来了。”比格斯向与会者讲述了一个他加入沃尔玛时的故事：当时他和同事们把办公用品全部搜罗起来，把它们放在一个中心位置，这样他们就不必再订购更多相似的东西了。随后，他解释说沃尔玛员工最近对如何缩短收据的长度而感到兴奋。
尽管如此，今年1月，沃尔玛表示将把起始时薪提高到11美元(每周34小时，每年约1.9万美元)，发放奖金，并为全职员工提供更多福利。这是因为在唐纳德•特朗普(Donald Trump)的税收改革下，享受了巨大的企业税收减免。在劳动力市场紧张的情况下，低薪工人似乎正在获得主动权。
事实上，随着其战略的展开，沃尔玛似乎可能会培养出一批规模较小、薪酬较高的核心员工团队，并辅之以自动化和灵活的众包员工队伍。10年后，“沃尔玛的员工将会减少......我们将看到工资水平继续上升，”沃尔玛首席执行官道格·麦克米隆( Doug McMillon ) 11月对纽约经济俱乐部表示。“我们不仅希望沃尔玛，也希望零售行业能在提供工作岗位上赢得更好的声誉。”
考虑到零售业的高营业额，麦克米伦说，沃尔玛希望最大化地减少就业机会的流失。因为它可以把乏味的工作自动化，比如在后面的房间里找库存的产品。与此同时，沃尔玛希望在客户服务和商品销售等方面提供更多的工作机会。
在所有这些方面，沃尔玛都在努力适应亚马逊的快速增长带来的挑战。去年，亚马逊的营收接近1780亿美元，平均每名员工的收入约31.5万美元。沃尔玛的规模要大得多，年收入为5000亿美元，但由于它雇佣的员工是亚马逊的四倍，因此每名员工的收入仅为21.7万美元。(据《华尔街日报》报道，沃尔玛正在与保险公司Humana就收购等可能的业务关系进行谈判，这将是沃尔玛从与亚马逊竞争的零售业务转向多元化的一种方式。)
对寻求零售工作的年轻人来说，沃尔玛商业模式的改变会让他们的就业变得非常困难。年龄在16至24岁的人占零售行业员工的23%，几乎是美国劳动力总体水平的两倍。并不是所有人都能顺利地适应众包经济；例如，Uber 要求至少年满21岁，而且他们也必须得使用符合公司标准的四门轿车。
皮克斯的动画电影《机器人总动员》（ Wall-E），描绘了这样的一个场景：由于人类无度的破坏环境，地球已经成为了一个漂浮在太空中的大垃圾球，人类不得已移居到太空船上，他们坐在扶手椅上，由机器人为他们提供服务。十年前，虚构的邪恶公司Buy N Large被看作是对沃尔玛的一个不加掩饰的讽刺。今天，一些人认为亚马逊是一个更贴切的比较对象。也许在这些公司吞噬整个世界之前，另一家竞争对手就会崛起，取而代之。无论如何，正如奥特、奈杜和他们的同事所说的那样，我们应该更加担心工作越来越难跟上经济的发展水平，而不是被机器人排挤在一边。
